Ebola, a 10 anni dal picco più letale epidemia sotto controllo ma servono i farmaci

Dieci anni dopo l’epidemia di Ebola peggiore della storia, che ha causato la morte di 11.000 persone in tre paesi dell’Africa Occidentale (Guinea, Liberia, Sierra Leone), Medici Senza Frontiere (MSF) chiede la creazione di una scorta internazionale di emergenza per i due farmaci disponibili contro il virus. Una riserva da usare per possibili epidemie future e la cui gestione dovrebbe essere gestita dal Gruppo Internazionale di Coordinamento (GIC) per la fornitura di vaccini, al fine di distribuirli rapidamente in caso di necessità a chiunque ne abbia bisogno.

Attualmente questi due farmaci rimangono sotto il controllo esclusivo delle due aziende farmaceutiche produttrici, Regeneron e Ridgeback Biotherapeutics, e la maggior parte delle disponibilità dei due medicinali sono conservati in una scorta nazionale per la sicurezza e biodifesa degli Stati Uniti. MSF esorta inoltre tutti i detentori di brevetti dei trattamenti contro l’Ebola a rilasciare licenze e trasferire la tecnologia a produttori competenti, in modo da ampliare la possibilità produzione di farmaci contro l’Ebola e da aumentarne la disponibilità in futuro.

“Dieci anni fa, il mondo non era preparato per affrontare l’epidemia di Ebola in Africa Occidentale. In assenza di terapie antivirali, era difficile persuadere i malati a recarsi nei centri di trattamento, non esistevano vaccini e dunque si rendeva necessario il cambiamento di abitudini per proteggere le persone, un processo lungo e poco efficace” dice Silvia Mancini, specialista di sanità pubblica di MSF. “Ora, con farmaci antivirali efficaci e vaccini disponibili, abbiamo strumenti importanti per salvare vite, prevenire la malattia e contenere il contagio. Tuttavia, questo è possibile solo se ci sono scorte disponibili per le persone che ne hanno bisogno. Ecco perché chiediamo la creazione di una scorta di emergenza”.

Dopo quasi mezzo secolo senza trattamenti specifici, è stato solo durante la più grande epidemia di Ebola nel 2014 che i finanziamenti per la ricerca e lo sviluppo di farmaci e vaccini contro l’Ebola sono aumentati sensibilmente, quando i paesi ad alte risorse hanno iniziato a temere che l’Ebola potesse arrivare alle loro frontiere.

Infine, grazie a oltre 800 milioni di dollari di finanziamenti pubblici e contributi essenziali di governi, ONG e istituti accademici, che hanno ospitato o facilitato gli studi, e di pazienti e sopravvissuti alla malattia che hanno partecipato direttamente alle sperimentazioni cliniche , due farmaci sono stati approvati dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti nel 2020. Questi farmaci sono stati raccomandati dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) nel 2022 e sono ora inclusi nell’Elenco dei Medicinali Essenziali dell’OMS.

Ci sono ora anche due vaccini che, insieme ai farmaci, sono essenziali per prevenire e rispondere ad un’epidemia di Ebola e uno studio osservazionale di MSF sul vaccino rVSVΔG-ZEBOV-GP, pubblicato recentemente su The Lancet, ha dimostrato che l’uso del vaccino ha dimezzato la mortalità sulle persone affette dal virus.

I farmaci – REGN-EB3 (atoltivimab/maftivimab/odesivimab), della Regeneron come Inmazeb e mAb114 (ansuvimab), messo in commercio come Ebanga da Ridgeback – rimangono in gran parte inaccessibili alle persone che ne hanno bisogno durante le epidemie. In cinque epidemie di Ebola dal 2020 ad oggi, solo un terzo dei pazienti ha ricevuto uno dei due trattamenti, perché non facilmente disponibili dove si verificano più frequentemente le epidemie. Le case farmaceutiche Regeneron e Ridgeback mantengono un controllo privato di queste molecole attraverso licenze e brevetti e quasi tutti tutto lo stock disponibile di questi farmaci è controllato e custodito dagli Stati Uniti.

“Una lezione appresa negli ultimi dieci anni è che fare affidamento esclusivamente sulla buona volontà delle aziende private o dei governi non risolverà il problema di accesso di medicinali”, ha detto Màrcio da Fonseca, consulente delle malattie infettive della Campagna per l’Accesso ai Farmaci di MSF. “Per rendere i trattamenti contro l’Ebola più accessibili sia ora che in futuro, le condizioni di accesso globale devono essere stabilite sin dalle prime fasi del processo di ricerca e sviluppo dei prodotti farmaceutici realizzati grazie a finanziamenti pubblici e l’accesso a questi prodotti   deve essere garantito legalmente alle comunità che li hanno testati. Dobbiamo prepararci ora per la prossima epidemia e assicurarci che non ci siano più lacune nell’accesso ai prodotti farmaceutici, inclusi quelli per l’Ebola, per prevenire la catastrofica perdita di vite umane, come accaduto dieci anni fa”. L’ebola è stata scoperta nel 1976 nella Repubblica Democratica del Congo (RDC). Esistono diverse varianti della malattia, con la specie Zaire che è stato il più comune nell’ultimo decennio.  Le epidemie più recenti hanno toccato in particolare la Repubblica Democratica del Congo (la dodicesima epidemia nel 2021) e l’Uganda (2019 e 2022).

Durante l’epidemia di Ebola in Africa Occidentale (Liberia, Guinea e Sierra Leone) nel 2014 sono state contagiate 28.646 persone. Circa un terzo di tutti i pazienti è stato accolto in un centro sanitario di MSF, dove 2.478 persone sono state salvate.  MSF è stata in prima linea fin dai primi giorni dell’epidemia e nel picco della diffusione ha impiegato fino a 4.000 operatori nazionali e 325 internazionali, di cui oltre 70 italiani. In seguito, ha avviato progetti dedicati ai sopravvissuti e oggi continua a fornire servizi per supportare i sistemi sanitari devastati dall’epidemia.